Sabetay Sevi, Messie autoproclamé au XVIIème siècle

Article publié dans la lettre aux abonnés de juin 2023 de la revue Le Monde de la Bible

Ordonné rabbin très jeune, autoproclamé Messie en 1648, converti à l’islam, inspirateur des sabbatéens, Sabetay Sevi (1626-1676), originaire de Smyrne en Turquie, est un personnage haut en couleur. Voici son histoire, qui résonne encore aujourd’hui…

Été 1626, Sabetay Sevi naît dans le secteur de l’agora de Smyrne (l’actuelle Izmir, sur la mer Égée, en Turquie) dans une famille juive aisée d’origine espagnole. Dans sa jeunesse, il reçoit une éducation poussée, notamment kabbalistique, auprès de Joseph Eskafa, alors grand-rabbin de Smyrne. Considéré à la fois comme érudit et sage dès l’âge de 18 ans, il reçoit alors le titre de rabbin.

Tel le Messie

En 1648, il s’autoproclame Messie, déclenchant un tollé général. Il se retrouve même menacé de mort par le grand-rabbin de Smyrne et par la communauté juive. Il sera banni, de même que ses étudiants, et un schisme important se produit entre ses partisans et ses opposants. 

Sabetay Sevi, © Şalom gazetesi

Néanmoins, avec l’intérêt croissant du public, sa renommée va rapidement dépasser les terres ottomanes. Après que Sabetay a été expulsé de Smyrne, il quitte sa terre natale et part prêcher la bonne parole et étendre son mouvement. Il s’installe d’abord un temps à Constantinople (aujourd’hui Istanbul) puis à Thessalonique, en Macédoine, avant de prendre la direction du Caire et enfin de Jérusalem, où il fait la connaissance de Nathan de Gaza. Il y déclare officiellement, en 1665, sa qualité de Messie, Nathan devenant son prophète. Il retourne à Smyrne lors de la fête de Hanouka en décembre de la même année, et s’y proclame également Messie d’Israël le 18 juin 1666. 

Conversion à l’islam

À la suite des plaintes déposées au palais d’Edirne (au nord-ouest de la Turquie actuelle) par certains administrateurs ottomans et des membres éminents de la communauté juive au sujet du soi-disant Messie, Sabetay est d’abord convoqué à Constantinople, interrogé et emprisonné. Il est amené au palais le 16 septembre 1666 pour y être interrogé par un professeur du sultan Mehmet IV. Lorsque ce dernier lui demande de choisir entre la mort et la conversion à l’islam, Sevi accepte de devenir musulman, prend le nom d’Aziz Mehmet Efendi et reçoit le titre de «chef de la Porte» – Kapıcıbaşı – au palais. Sabetay Sevi se défend quant à son choix en disant : «Dieu a voulu faire de moi un musulman ; je suis ton frère Kapıcıbaşı Mehmet. Il a ordonné et j’ai obéi.» Certains de ses adeptes deviennent musulmans comme lui. D’autres ne se convertissent pas à l’islam mais lui sont restés fidèles dans le judaïsme.

La maison de Sabetay Sevi dans l'enceinte de l'agora d'Izmir

Sabbatéens, musulmans de culture juive

Son ordre appelé «sabbatéen» – dönme en turc –, composé de musulmans de culture juive comme leur Messie, aurait préservé et maintenu sa foi vivante jusqu’à aujourd’hui. Après la conversion à l’islam de leur chef spirituel, ses adeptes menèrent une double vie, celle en tant que musulman aux yeux du monde extérieur, et celle de leurs pratiques et de leur foi juives à l’intérieur de leur communauté.

Sabetay Sevi, qui fut exilé en Albanie par l’administration ottomane, mourut finalement à l’âge de 50 ans en 1676, à Ülgün, ville située aujourd’hui à l’intérieur des frontières du Monténégro. Après sa mort, Yaakov Kerido (Abdullah Yakup), frère de sa dernière épouse Ayşe, a assumé la messianité en affirmant que l’âme de Sabetay lui était revenue. 

Aujourd’hui, à Istanbul, il existerait un cercle d’adeptes. Quant à Izmir, ils sont peut-être présents, même si leur existence reste un mystère non élucidé. 

Détail de la maison de Sabetay Sevi dans l'enceinte de l'agora d'Izmir

La maison de Sabetay Sevi, située dans l’enceinte de l’agora d’Izmir, a, quant à elle, été restaurée en 2016 mais n’est pas ouverte à la visite.